波分复用是一种利用多路复用器将穿过不同光纤的波长组合成单一光纤的技术。通过同一光纤传输的单个波长之间的空间是区分CWDM和DWDM的基础。
粗波分复用。每根光纤少于8个有源波长的波分复用系统。密集波分复用。每根光纤有8个以上有源波长的波分复用系统。
CWDM由波长定义。DWDM是根据频率来定义的。密集波分复用的波长间隔更短，在一条光纤上可以容纳更多的通道，但实现和操作成本更高。CWDM与DWDM的基本容量相当，但容量和成本更低。CWDM使运营商能够灵活地响应大都市地区不同的客户需求，这些地区的光纤可能是昂贵的。CWDM的重点和目的是短距离通信。它使用宽范围的频率，并将波长彼此传播得很远。DWDM是为长距离传输而设计的，其中波长紧密地排列在一起。供应商已经找到了各种技术，将32、64或128波长塞入光纤中。DWDM系统由掺铒光纤放大器，以便在数千公里范围内进行高速通信。
硬件成本
CWDM和DWDM系统之间的成本差异可以归因于硬件和操作成本。尽管DWDM激光器在成本方面优于CWDM，但DFB激光器制冷为长途和地铁环形大容量需求提供了经济有效的解决方案。在这两种应用中，DWDM系统的成本都是由使用该系统的大量客户来抵消的。除了封装外，用于稳定温度的DWDM激光器有一个冷却器和一个热敏电阻，它比非冷却的同轴CWDM激光器更昂贵。
电力消耗
DWDM的能量需求明显更高。例如:DWDM激光温度稳定通过冷却集成模块封装，这些设备连同相关的PIN和控制电路消耗大约4 W的功率每个波长监视器。然而，一个非冷却的CWDM激光发射机消耗约0.5w。的发射机8通道CWDM系统消耗大约4W的功率，而同样的功能在DWDM系统中可以消耗高达30W的功率。随着波分复用系统中波长的数量和传输速度的增加，与之相关的功率和热管理成为设计人员的一个关键问题。
因为波分复用的光信号没有被放大，所以不能跨越很长的距离，这降低了成本，但也限制了最大传播距离。制造商可能援引的工作范围为50至80公里，而由信号放大器达到160公里。CWDM支持较少的通道，对于那些希望从小规模开始，但在需求增加时扩展的运营商来说，这可能已经足够了。
